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몽골의 수도 울란바타르에서 버스를 타고 동쪽으로 향한다.
수도 울란바타르의 동쪽 끝에 위치한 날라이흐 지구로 가기 위함이다.
끝도 없이 펼쳐진 광활한 초원을 한시간 이상 달려가니 저 멀리 넓게 펼쳐진 마을이 눈 앞에 나타난다. 날라이흐 지구다.
울란바타르의 한 구(區)에 속하는 날라이흐는 인구 3만명 정도로 주로 도시 빈민층이 많이 거주하는 지역이다.
마을 입구에 다다르니 들어가기도 전에 인부들이 앞길을 막는다. 진입로를 막고 도로 보수 공사가 진행되고 있는 것이다.
보수 공사가 거의 수작업으로 이루어지고 있는지라 도로를 운행하던 모든 차량은 임시도로로 우회해야 했다.
제대로 닦여지지 않은 임시도로로 인해 차량들이 지날 때 마다 모래 먼지가 뽀얗게 사방으로 날린다.
차창을 닫아도 스며드는 미세한 먼지로 인해 목안이 간질간질해진 승객들은 얕은 기침 소리를 내뱉기도 한다.
마을 어귀 주유소까지 이르니 맞은 편에 엄청나게 큰 광고판이 세워져 있다.
몽골어인지라 무슨 내용인지 몰랐는데 알고보니 날라이흐가 '새마을운동 시범마을'이라는 표식이란다.
날라이흐의 풍경은 초원의 낭만과는 거리가 멀고 많이 삭막하게 보인다.
예전에는 탄광마을이었던 이곳은 몽골에서 석탄 산업이 제일 먼저 이루어진 곳인데
지금은 우리나라처럼 석탄 산업이 사양화되어 탄광은 거의 버려진 상태이라고......
이 마을은 이제 우리나라의 영향을 받아 새마을운동이 한창 이루어지고 있는 중인데
날라이흐는 한국 새마을 운동 단체에서 지원을 받는 '새마을 운동 시범 마을'이라고 한다.
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몽골에서 새마을 운동이 시작된 건 지난 2004년.
우리나라 새마을운동을 받아들여 경제 성장을 준비하는 몽골은 지역 사회 개발을 추진하고 있는데
지방 정부들은 한국과 새마을운동 협약을 맺으며 한걸음 더 나아가는 경제 도약을 준비하고 있다.
우리나라 농촌이 새마을 운동으로 마을길이 넓어지고 구불구불하던 논길이 반듯하게 바뀐 것처럼
새마을 운동을 받아들인 날라이흐 지구도 우물이 없던 마을 입구에 우물이 생기고
콘크리트 벽돌 공장이 세워져서 천막집 게르에서 생활하던 사람들이 현대식 주택에서 거주하게 되었다.
날라이흐 여러 마을에는 회의를 위한 새마을회관도 지어지고 어린이를 위한 독서실도 마련될 뿐만 아니라
외곽에도 가로등이 설치되어 지역내 야간 교통사고와 범죄도 크게 줄게 되었다고 한다.
무엇보다도 많이 바뀐 것은 '열심히 일하면 잘 살수 있다'는 주민들의 의식인데
추운 겨울을 무사히 잘 넘기면 다행이라고 생각하던 사람들도
새마을운동의 확산으로 인해 '잘 살아 보자'는 의식이 몸에 배게 되었다고 한다.
한국 교회나 학교 등지에서 친선 봉사 활동을 오기도 하는 날라이흐는
대전광역시 서구와도 자매 결연을 맺는 등 한국과는 여러 방면으로 친숙한 관계를 유지하고 있는 곳이다.
관공서와 은행, 상점 건물들이 들어서 있는 날라이흐의 메인 스트리트는 울란바타르 못지 않은 분위기이다.
거리를 거니는 사람들의 걸음걸이도 빠르고 무엇보다 활기가 넘쳐 보인다.
공산주의 시절 소련의 영향을 받아 키릴문자(Cyllilic Alphabet)을 쓰는 몽골이라
간판만 보면 러시아 어느 도시에 온 것 같은 착각도 불러 일으킨다.
거리에는 휴지 하나 없이 깨끗한데 무엇보다 신기한 것은 메인스트리트 한가운데 소들이 어슬렁거리며 돌아다닌다는 것이다.
주택 앞이든 가게 앞이든 풀이 있는 곳은 어디든지 소들이 점령하고 열심히 풀을 뜯어 먹고 있는 모습이 재미있다.
심지어 구청사나 구민회관 같이 보이는 크고 번듯한 건물 앞 잔디에도
털석 주저 앉아 되새김질을 하고 있는 소들에게 점령을 당했다. 역시 이곳은 몽골임이 분명하다.
날라이흐 시내를 한바퀴 돌아 본 후 봉사활동을 마치고 돌아오는 길.
잠시 멈춘 버스를 향해 V자를 그려주는 사람들의 미소가 너무나 아름답다.
나아진 생활로 인해 옷차림도 깨끗한 이곳 주민들.
순박한 그들의 얼굴에도 남다른 여유가 흘러넘친다.
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